La tradition du Premier mai remonte à la nuit des temps. Dans l'antiquité, c'était la date à laquelle les navigateurs reprenaient la mer. Chez les Celtes, c'était le début du premier semestre de l'année celtique.Au Moyen Age, Mai était le mois des accordailles. Depuis 1889, c'est la fête du travail.
Dans tous les cas, c'est l'occasion de réjouissances. Le muguet (Convallaria majalis L., famille des liliacées) est une espèce de sous-bois spontanée dans toute l'Europe.  Elle n'apparaît dans les jardins qu'au XVIème siècle. Dès la renaissance, le muguet est une fleur porte-bonheur associée aux festivités du premier mai.  Mais c'est au début du XX siècle que sa vocation de fleur du Premier Mai s'affirme, grâce à deux faits principaux. Le Premier Mai 1895, le chansonnier Mayol est accueilli par son amie Jenny Cook avec du muguet et le soir même il arbore à la boutonnière du muguet à la place du Camélia traditionnel.
A l'époque 1900, le jour du Premier mai, les grands couturiers offraient des brins de muguet aux clientes et aux petites mains. En 1976, le muguet est totalement associé au Premier mai et chaque année plusieurs dizaines de millions de brins de muguet sont commercialisés ce jour-là, muguet des bois et muguet cultivé. La récolte de muguet sauvage est tributaire du climat de l'année et varie considérablement d'une année à l'autre.